Đồng cảm là một nguồn tài nguyên xã hội và đạo đức quý giá. Nó giúp chúng ta hình thành tình bạn, chăm sóc người nghèo, và không tàn nhẫn. Nhưng những gì diễn ra trong bộ não của chúng ta khi chúng ta cảm thông? Liệu khoa học thần kinh có thể giúp chúng ta giải thích tại sao chúng ta quan tâm?
Vào ngày 13 tháng 9 năm 1848, trong một tai nạn xây dựng đường sắt, một vụ nổ đã lái một cây gậy sắt qua hộp sọ của Phineas Gage, một quản đốc 25 tuổi.
Người đàn ông này sống sót và tiếp tục sống thêm 12 năm nữa, nhưng tai nạn được cho là đã biến anh thành một người thô lỗ và thiếu thận trọng.
Đây là cách bác sĩ của Gage mô tả những thay đổi trong hành vi của bệnh nhân: “Anh ấy là người thích hợp, thiếu tôn trọng, say mê đôi lúc trong lời nói tục tĩu nhất (mà trước đây không phải là phong tục của anh ấy), biểu hiện nhưng ít sự thờ ơ đối với những người bạn của anh ấy, thiếu kiên nhẫn của lời khuyên khi nó mâu thuẫn với ham muốn của mình. “
“Về vấn đề này, tâm trí của anh ta đã thay đổi hoàn toàn, do đó, quyết định rằng bạn bè và người quen của anh ấy nói anh ta không còn là Gage”, bác sĩ nói thêm.
Mặc dù thuật ngữ “đồng cảm” không được đặt ra cho đến 60 năm sau đó, tai nạn cho thấy các nhà khoa học rằng khả năng chia sẻ cảm xúc của người khác có nguồn gốc thần kinh sâu sắc.
Trong cuốn sách của ông, Simon Baron-Cohen – một giáo sư tâm lý học phát triển tại Đại học Cambridge ở Vương quốc Anh – giải thích cách thức khoa học thần kinh hiện đại đã giúp chiếu sáng trường hợp thế kỷ 19 đó.
Hơn 100 năm sau, sử dụng các máy MRI (fMRI) chức năng hiện đại, các nhà nghiên cứu đã xác định rằng thanh sắt đã thâm nhập vào một vùng não được gọi là vỏ não trước trán (vMPFC).
Như giáo sư Baron-Cohen giải thích, đây là một trong 10 lĩnh vực não liên quan đến mạch thần kinh “có trách nhiệm” trong việc tạo ra sự đồng cảm. Bằng cách làm tổn thương một yếu tố quan trọng của mạch não này, tai nạn đã tước đi Gage của khả năng cảm thấy đồng cảm.
Vì vậy, liệu khoa học thần kinh có thể giúp giải thích tại sao một số người trong chúng ta quan tâm đến những người đồng loại của chúng ta trong khi những người khác thì không? Nếu vậy, làm thế nào? Chúng ta hãy nhìn vào một số khu vực não khác đã được tìm thấy để ảnh hưởng đến khả năng của chúng tôi để đồng cảm.
Mạch não đồng cảm
Trong cuốn sách của mình, Giáo sư Baron-Cohen dẫn chúng ta qua mạch não liên quan đến sự đồng cảm. Ông nói rằng có sự đồng thuận của khoa học thần kinh rằng sự đồng cảm xảy ra trên ít nhất 10 khu vực não, với nhiều hơn để được khám phá.
Khi công nghệ quét não hiện đại đã tiết lộ, nhiều khu vực não giống nhau được kích hoạt không chỉ khi chúng ta trải nghiệm cảm giác hay cảm giác bản thân, mà còn khi chúng ta thấy những người khác trải nghiệm nó.
“Dừng” đầu tiên trên mạch là vỏ não trước trán trung gian (MPFC) – tức là “trung tâm xã hội” của bộ não của chúng ta. Như Giáo sư Baron-Cohen giải thích, MPFC lưng đã được chứng minh là có liên quan đến suy nghĩ về những suy nghĩ và cảm xúc của người khác cũng như của chính chúng ta, trong khi MPFC thông thoáng dường như rất năng động khi mọi người nghĩ nhiều về bản thân hơn những người khác.
VMPFC cũng có thể có các vai trò khác. Antonio Damasio, thuộc Khoa Thần kinh học tại Đại học Y khoa Đại học Iowa ở Iowa City, cho rằng vMPFC của chúng tôi có thể hoạt động như một ngân hàng cảm xúc gắn bó và lưu giữ hóa trị cảm xúc với một số hành động nhất định.
Ví dụ, khi đối mặt với những hình ảnh đau buồn hoặc cảm xúc, vMPFC được kích hoạt và gây ra những thay đổi sinh lý trong cơ thể, chẳng hạn như tăng nhịp tim. Nhưng như Damasio cho thấy, những bệnh nhân bị thương ở khu vực này ít phản ứng với những hình ảnh như vậy theo cách này.
VMPFC trùng lặp với cái gọi là vỏ não orbitofrontal. Giáo sư Baron-Cohen và nhóm của ông là người đầu tiên cho thấy rằng những người bị thương trong khu vực này gặp khó khăn khi nói rằng khi ai đó đã phạm một giả mạo xã hội hoặc có khuynh hướng trở nên không được xã hội – theo cùng cách mà Phineas Gage đã làm.
Tiếp theo trên mạch đồng cảm là gyrus phía trước kém hơn (IFG). Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng những bệnh nhân bị tổn thương ở khu vực này gặp khó khăn khi nhận ra cảm xúc trên khuôn mặt của người khác.
Ngoài ra, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy một mối tương quan tích cực giữa mức độ đánh giá cao của mọi người về quy mô thương cảm đồng cảm và cách hoạt động của IFG khi họ nhìn vào biểu hiện cảm xúc.
Cũng giống như IFG, amygdala cũng tham gia vào việc nhận ra nét mặt. Một phần quan trọng trong hệ thống limbic của chúng ta, amygdala là điều cần thiết cho việc học tập tình cảm, và một trường hợp thần kinh nổi tiếng cho thấy thiệt hại cho amygdala có thể khiến một bệnh nhân không có khả năng nhận ra những biểu hiện sợ hãi.
Tương tự như vậy, các tế bào thần kinh trong vỏ não trước cingulate đuôi (cACC) đã được fMRI chỉ ra để “thắp sáng” khi một người bị đau, cũng như khi họ đau đớn. Insula trước cũng được kích hoạt trong các trường hợp tương tự.
Cả hai lĩnh vực này dường như cho phép chúng ta đặt mình vào đôi giày của một người khác, hoặc như Tiến sĩ John Lewis đặt nó trong đoạn video dưới đây, để “mô hình” kinh nghiệm đau đớn của người khác trong đầu của chúng ta.
Mối liên hệ giữa các giai cấp (RTPJ), Giáo sư Baron-Cohen tiếp tục giải thích trong cuốn sách của ông, dường như có liên quan sâu sắc đến những gì các nhà triết học gọi là “lý thuyết về tâm trí” – đó là quá trình phân bổ ý định cho người khác.
Thật thú vị, một số thí nghiệm đã chỉ ra rằng thiệt hại trong lĩnh vực này có thể mang lại cho mọi người cảm giác kỳ lạ, ma quái rằng người khác đang có mặt trong phòng ngay cả khi họ không.
Bên cạnh RTPJ là hậu tố tạm thời sau, là một vùng não cho phép chúng ta đi theo hướng của ánh mắt của người khác. Một chìa khóa khu vực cho sự đồng cảm là vỏ não somatosensory, mà cũng được kích hoạt khi ai đó nhìn thấy một người khác trong đau đớn thể chất, cũng như khi chúng tôi có một kinh nghiệm xúc giác chính mình.
Cuối cùng, sự đồng cảm của chúng ta sẽ bị suy yếu mà không có mạng lưới các “nơron thần kinh phản chiếu” của chúng ta. Điều này bao gồm IFG và toán tử phía trước (nằm ngay phía trên IFG), kết nối với thùy dưới kém hơn (IPL) và hốc dưới xương (phía sau IPL).
Các nơron thần kinh gương là các tế bào não được kích hoạt khi chúng ta bắt chước hành động của người khác. Đây là trách nhiệm cho “hiệu ứng tắc kè hoa”, hoặc cho hiện tượng lây lan cảm xúc – có thể vô tình ngáp hoặc mỉm cười khi chúng ta thấy ai đó mỉm cười.
Khám phá gần đây và câu đố chưa được giải quyết
Những phát hiện gần đây hơn hoàn thành tấm thảm khoa học thần kinh phong phú giải thích tại sao chúng ta quan tâm đến người khác. Ví dụ, gần đây đã báo cáo về một nghiên cứu hỗ trợ ý tưởng rằng ACC là chìa khóa cho mạch đồng cảm.
Cụ thể hơn, nghiên cứu cho thấy cái gọi là ACC phụ được kích hoạt khi mọi người “học” để thực hiện các hành vi hào phóng.
Một nghiên cứu khác đã chỉ ra rằng con quay hồi chuyển siêu phàm bên phải giúp giữ cho sự ích kỷ của chúng ta được kiểm tra. Khu vực não cho phép chúng ta phân tách những sở thích và cảm xúc của chính mình từ những người khác, và do khu vực này chúng ta có thể chia sẻ nỗi buồn của người khác ngay cả khi chúng ta hạnh phúc với cuộc sống của chính mình.
Chúng tôi đã nói rất nhiều về các lĩnh vực não điều chỉnh sự đồng cảm, nhưng kích thích tố cũng đóng một vai trò. Trong một nghiên cứu gần đây được báo cáo, các nhà khoa học nhận thấy rằng oxytocin – thường được biết đến như là “tình yêu” hoặc hoóc môn “gắn bó” bởi vì chúng ta tiết ra nó trong khi tiếp xúc vật lý với những người thân yêu của chúng ta – rất quan trọng đối với khả năng của chúng ta.
Nhưng bất chấp tất cả những tiến bộ này, vẫn còn nhiều điều để khám phá. Nói về điều này, Giáo sư Baron-Cohen nói, “Nếu bạn có hai cặp song sinh giống hệt nhau được nuôi dưỡng trong cùng một môi trường, tại sao một người trong số họ có sự đồng cảm hơn người khác?”
“Nó có thể là sự khác biệt trong kinh nghiệm xã hội của họ, bao gồm cả cách cha mẹ cùng đang đối xử với mỗi sinh đôi khác nhau […] hoặc nó có thể là yếu tố biểu sinh.”
“Chúng tôi vẫn biết rất ít về sự khác biệt cá nhân trong sự đồng cảm. […] Chúng tôi sẽ cần nghiên cứu thực nghiệm thanh lịch để giải quyết các câu đố này.”
Giáo sư Simon Baron-Cohen
Chúng ta có thể làm gì để cải thiện sự đồng cảm của mình?
Như lịch sử dạy chúng ta, sự đồng cảm không đủ cho những người khác với chính chúng ta đôi khi có thể dẫn đến chiến tranh và thậm chí làm cho chúng ta phạm tội ác chống lại những người đồng loại của chúng ta. Điều này khiến Giáo sư Baron-Cohen đề cập đến sự đồng cảm, trong đoạn video dưới đây, là “nguồn tài nguyên quý giá nhất cho giải quyết xung đột”.
Mặc dù “xói mòn sự đồng cảm” có thể khiến mọi người đối xử với con người của họ theo những cách tàn nhẫn vô cùng, nhưng tin tốt là sự đồng cảm là điều mà chúng ta có thể học.
Một nghiên cứu gần đây cho thấy rằng chỉ một vài tương tác với các thành viên của một nhóm mà chúng ta thường coi là “lạ” hoặc “khác” có thể kích hoạt “hiệu ứng học tập” trong não và tăng phản ứng đồng cảm cho những người có vẻ khác với chúng ta.
Vì vậy, một số điều thực tế khác mà chúng ta có thể làm để mở rộng sự đồng cảm của chúng ta là gì? Đối với một điều, tất cả chúng ta có thể đọc thêm tiểu thuyết; một nghiên cứu khác gần đây cho thấy rằng việc đọc nhiều tiểu thuyết hơn có thể kích thích trí tưởng tượng của chúng ta đến mức thực sự có thể được quan sát thấy trong máy fMRI, và những người luôn đọc điểm số viễn tưởng cao hơn nhiều trên các bài kiểm tra đồng cảm.
Nói về những gì chúng ta có thể làm để cải thiện sự đồng cảm của chúng ta, Giáo sư Baron-Cohen gợi ý rằng sự đồng cảm thực sự có thể được dạy trong trường học. Anh nói, “Chương trình giảng dạy của trường thường không bao gồm các bài học đồng cảm nhưng chúng có thể được thử.”
“Một ví dụ ở Israel và Palestine là tổ chức từ thiện Hand in Hand […] nơi trẻ em đang học rằng có những quan điểm khác hơn là của chính chúng, […] rằng ‘kẻ thù’ thực sự là một người có cảm xúc có thể cũng cảm thấy bị đe dọa, và […] rằng ngay cả khi bạn không đồng ý với ai đó, bạn có thể làm điều đó một cách nhẹ nhàng hoặc trìu mến. “
Giáo sư Simon Baron-Cohen
