Ung thư là nguyên nhân gây tử vong hàng đầu trên toàn cầu. Trong nhiều năm nay, các nhà nghiên cứu đã dẫn dắt các nghiên cứu tỉ mỉ tập trung vào cách ngăn chặn căn bệnh chết người này trong các ca khúc của nó. Chúng ta có thể tìm ra phương pháp điều trị hiệu quả hơn ở mức độ nào?
Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) lưu ý rằng, trên toàn thế giới, gần 1 trong 6 ca tử vong đang xuống đến ung thư.
Chỉ tính riêng tại Hoa Kỳ, Viện Ung thư Quốc gia (NCI) ước tính có 1.688.780 ca ung thư mới và 600.920 ca tử vong liên quan đến ung thư vào năm 2017.
Hiện nay, các loại phổ biến nhất của điều trị ung thư là hóa trị, xạ trị, phẫu thuật khối u, và – trong trường hợp ung thư tuyến tiền liệt và ung thư vú – liệu pháp hormon.
Tuy nhiên, các loại điều trị khác đang bắt đầu bốc hơi: các liệu pháp tự điều trị hoặc kết hợp với các phương pháp điều trị khác – có nghĩa là giúp đánh bại ung thư hiệu quả hơn và lý tưởng là có ít tác dụng phụ hơn.
Những cải tiến trong điều trị ung thư nhằm giải quyết một loạt các vấn đề thường gặp phải đối với các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe và bệnh nhân, bao gồm điều trị tích cực kèm theo các tác dụng phụ không mong muốn, tái phát khối u sau điều trị, phẫu thuật hoặc cả hai và ung thư tích cực.
Dưới đây, chúng tôi xem xét một số các đột phá nghiên cứu ung thư gần đây nhất cho chúng ta hy vọng mới rằng các phương pháp điều trị và phòng ngừa tốt hơn sẽ sớm phù hợp.
Tăng cường ‘kho vũ khí’ của hệ thống miễn dịch
Một loại liệu pháp đã thu hút rất nhiều sự chú ý gần đây là liệu pháp miễn dịch nhằm tăng cường kho vũ khí hiện có của cơ thể chúng ta chống lại các cơ quan nước ngoài và các tế bào độc hại: phản ứng của hệ miễn dịch với sự lan truyền của các khối u ung thư.
Nhưng nhiều loại tế bào ung thư rất nguy hiểm vì chúng có cách “lừa đảo” hệ thống miễn dịch – hoặc là bỏ qua chúng hoàn toàn hoặc để cho chúng một “bàn tay giúp đỡ”.
Vì vậy, một số loại ung thư tích cực có thể lây lan dễ dàng hơn và trở nên đề kháng với hóa trị hoặc xạ trị.
Tuy nhiên, nhờ vào các thí nghiệm in vitro và in vivo, các nhà nghiên cứu hiện đang học cách họ có thể “tắt” các hệ thống bảo vệ của tế bào ung thư. Một nghiên cứu được công bố năm ngoái cho thấy rằng đại thực bào, hoặc các tế bào máu trắng, thường được giao nhiệm vụ “ăn mòn” các mảnh vụn tế bào và các “đối tượng” độc hại khác đã thất bại trong việc xóa sạch các tế bào ung thư siêu hung hăng.
Đó là bởi vì, trong tương tác với các tế bào ung thư, các đại thực bào không chỉ đọc một mà là hai tín hiệu có nghĩa là đẩy lùi hành động “làm sạch” của chúng.
Kiến thức này, tuy nhiên, cũng cho thấy các nhà khoa học con đường phía trước: bằng cách ngăn chặn hai con đường tín hiệu có liên quan, họ lại kích hoạt các tế bào máu trắng để làm công việc của họ.
Virus trị liệu và “văcxin” tiên tiến
Một vũ khí đáng ngạc nhiên trong cuộc chiến chống ung thư có thể là virus điều trị, như được tiết lộ bởi một nhóm từ Vương quốc Anh đầu năm nay. Trong các thí nghiệm của họ, họ quản lý để sử dụng một reovirus để tấn công các tế bào ung thư não trong khi để lại các tế bào khỏe mạnh một mình.
“Đây là lần đầu tiên nó được chứng minh rằng một loại virus trị liệu có thể đi qua hàng rào máu não,” các tác giả nghiên cứu giải thích, “mở ra khả năng rằng loại liệu pháp miễn dịch này có thể được sử dụng để điều trị nhiều hơn những người bị ung thư não tích cực. “
Một lĩnh vực khác để cải thiện liệu pháp miễn dịch là “vắc-xin đuôi gai”, một chiến lược trong đó các tế bào đuôi gai (đóng vai trò quan trọng trong đáp ứng miễn dịch của cơ thể) được thu thập từ cơ thể của một người, “vũ trang” với các kháng nguyên đặc hiệu cho khối u – “săn” và tiêu diệt các tế bào ung thư có liên quan – và tiêm ngược lại vào cơ thể để tăng cường hệ miễn dịch.
Trong một nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu ở Thụy Sĩ đã xác định một cách để cải thiện hoạt động của các vắc-xin đuôi gai này bằng cách tạo ra các thụ thể nhân tạo có thể nhận biết và “bắt cóc” các túi nhỏ liên quan đến ung thư của khối u trong cơ thể.
Bằng cách gắn các thụ thể nhân tạo này vào các tế bào đuôi gai trong “vắc xin”, các tế bào trị liệu được kích hoạt để nhận biết các tế bào ung thư có hại với độ chính xác cao hơn.
Quan trọng hơn, các nghiên cứu gần đây đã chỉ ra rằng liệu pháp miễn dịch có thể hoạt động tốt nhất nếu được phối hợp song song với hóa trị liệu – đặc biệt, nếu thuốc hóa trị được phân phối trước, và chúng được theo dõi bằng liệu pháp miễn dịch.
Nhưng cách tiếp cận này không có một số cạm bẫy; rất khó để kiểm soát tác dụng của phương pháp kết hợp này, vì vậy đôi khi, mô khỏe mạnh có thể bị tấn công cùng với các khối u ung thư.
Tuy nhiên, các nhà khoa học từ hai cơ sở ở Bắc Carolina đã phát triển một chất mà một khi được tiêm vào cơ thể, trở nên giống như gel: một “hệ thống giàn giáo bioresponsive.” Các giàn giáo có thể chứa cả hóa trị và thuốc trị liệu miễn dịch cùng một lúc, phát hành chúng một cách có hệ thống vào các khối u chính.
Phương pháp này cho phép kiểm soát tốt hơn cả hai liệu pháp, đảm bảo rằng các loại thuốc chỉ hoạt động trên khối u được nhắm mục tiêu.
Cuộc cách mạng hạt nano
Nói về các công cụ đặc biệt được phát triển để cung cấp thuốc thẳng đến khối u và săn lùng các khối u vi mô với độ chính xác và hiệu quả, vài năm qua đã chứng kiến sự bùng nổ trong công nghệ nano và phát triển hạt nano để điều trị ung thư.
Hạt nano là những hạt vi mô đã thu hút được rất nhiều sự chú ý trong nghiên cứu lâm sàng, trong số các lĩnh vực khác, bởi vì chúng mang lại cho chúng ta cơ hội phát triển các phương pháp khắc phục chính xác, ít xâm lấn hơn.
Về mặt lâm sàng, chúng có thể nhắm vào các tế bào ung thư hoặc các khối u ung thư mà không làm hại các tế bào khỏe mạnh trong môi trường xung quanh.
Một số hạt nano đã được tạo ra để cung cấp phương pháp điều trị siêu nhiệt rất tập trung, đó là một loại liệu pháp sử dụng nhiệt độ nóng để làm cho các khối u ung thư co lại.
Năm ngoái, các nhà khoa học từ Trung Quốc và Vương quốc Anh đã tìm ra một loại hạt nano “tự điều chỉnh” có khả năng phơi bày các khối u nóng trong khi tránh tiếp xúc với các mô khỏe mạnh.
“Đây có thể là một sự thay đổi trong cách chúng ta đối xử với những người bị ung thư”, một trong những nhà nghiên cứu phụ trách dự án này nói.
Những chiếc xe nhỏ bé này cũng có thể được sử dụng để nhắm vào các tế bào giống như ung thư, là những tế bào không phân biệt được liên kết với khả năng phục hồi của một số loại ung thư khi đối mặt với các phương pháp điều trị truyền thống như hóa trị.
Do đó, các hạt nano có thể được “nạp” với các loại thuốc và được thiết lập để “săn lùng” các tế bào gốc ung thư để ngăn chặn sự phát triển hoặc tái phát của các khối u. Các nhà khoa học đã thử nghiệm với các hạt nano chứa đầy thuốc trong điều trị các loại ung thư khác nhau, bao gồm ung thư vú và ung thư nội mạc tử cung.
Không kém phần quan trọng, các phương tiện truyền thống được gọi là “nanoprobes” có thể được sử dụng để phát hiện sự hiện diện của micrometastases, là những khối u thứ cấp quá nhỏ đến nỗi chúng không thể nhìn thấy bằng các phương pháp truyền thống.
Tiến sĩ Steven K. Libutti, giám đốc Viện ung thư Rutgers New Jersey ở New Brunswick, gọi micrometastases là “gót chân Achilles” của phẫu thuật ung thư “và lập luận rằng nanoprobes” đi một chặng đường dài để giải quyết [vấn đề]. “
Chiến lược ‘đói’
Một loại chiến lược khác mà các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu về muộn là việc “đói” các khối u của các chất dinh dưỡng cần thiết để phát triển và lây lan. Điều này, các nhà khoa học chỉ ra, có thể là một ân huệ tiết kiệm trong trường hợp ung thư hung hãn, đàn hồi mà không thể được loại bỏ một cách hiệu quả nếu không.
Ba nghiên cứu khác nhau – kết quả đã được công bố vào tháng 1 năm nay – xem xét cách cắt giảm nguồn cung cấp dinh dưỡng của bệnh ung thư.
Một trong những nghiên cứu này đã tìm cách ngăn chặn glutamine, một axit amin tự nhiên, từ việc cho ăn các tế bào ung thư.
Một số bệnh ung thư, chẳng hạn như vú, phổi và đại tràng, được biết là sử dụng axit amin này để hỗ trợ sự phát triển của chúng.
Bằng cách ngăn chặn sự thâm nhập của các tế bào ung thư vào glutamine, các nhà nghiên cứu đã cố gắng tối đa hóa tác động của stress oxy hóa, một quá trình cuối cùng gây chết tế bào, trên các tế bào này.
Một số loại ung thư vú tích cực có thể bị ngăn chặn bằng cách ngăn chặn các tế bào từ “cho ăn” trên một loại enzyme đặc biệt giúp chúng tạo ra năng lượng cần thiết để phát triển mạnh.
Một cách khác để làm suy yếu tế bào ung thư năng lượng là ngăn chặn sự tiếp cận của chúng với vitamin B-2, khi các nhà nghiên cứu từ Đại học Salford ở Vương quốc Anh đã quan sát thấy.
Như một tác giả nghiên cứu nói, “Đây là hy vọng bắt đầu một cách tiếp cận khác để ngăn chặn các tế bào gốc ung thư.” Chiến lược này có thể giúp các cá nhân được điều trị ung thư để tránh tác dụng phụ độc hại của hóa trị.
Điều trị ung thư và biểu sinh
Biểu sinh đề cập đến những thay đổi gây ra trong cơ thể chúng ta bằng cách thay đổi trong biểu hiện gen, mà quyết định liệu một số đặc tính xuất hiện hoặc nếu một số “hành động” bị ảnh hưởng ở mức sinh học.
Theo nghiên cứu giải quyết tác động của những thay đổi như vậy, nhiều bệnh ung thư, cũng như hành vi của các tế bào ung thư, được xác định bởi các yếu tố biểu sinh.
“Những tiến bộ gần đây trong lĩnh vực di truyền học đã chỉ ra rằng các tế bào ung thư của con người chứa đựng những bất thường biểu sinh toàn cầu, ngoài nhiều thay đổi di truyền.”
“Những thay đổi di truyền và biểu sinh tương tác ở tất cả các giai đoạn phát triển ung thư, làm việc cùng nhau để thúc đẩy tiến triển ung thư.”
Vì vậy, nó là rất quan trọng cho các chuyên gia để hiểu khi nào và ở đâu để can thiệp và biểu hiện của gen mà họ có thể cần phải bật hoặc tắt, tùy thuộc vào vai trò của họ trong sự phát triển của bệnh ung thư.
Một nghiên cứu, ví dụ, phát hiện ra rằng gen chịu trách nhiệm cho sự ra đời của bệnh Huntington tạo ra một tập hợp các phân tử có hành động thực sự có thể ngăn ngừa ung thư xảy ra.
Bây giờ, thách thức của các nhà nghiên cứu là tạo ra tiềm năng điều trị cho quá trình này mà không gây ra bệnh Huntington. Tuy nhiên, các nhà khoa học hy vọng.
“Chúng tôi tin rằng liệu pháp điều trị ung thư ngắn hạn trong một vài tuần có thể là có thể”, tác giả cao cấp của nghiên cứu cho biết.
Một nghiên cứu gần đây đã có thể xác định rằng ung thư vú dương tính thụ thể estrogen có khả năng kháng hóa trị đạt được khả năng phục hồi của chúng thông qua đột biến di truyền “trao lợi thế di căn cho khối u.”
Nhưng kiến thức này cũng giúp các nhà nghiên cứu “phá vỡ” rằng họ cần phải đưa ra một phương pháp điều trị được cải thiện cho những khối u cứng đầu như vậy: một liệu pháp phối hợp cung cấp thuốc trị liệu hóa trị liệu cùng với chất ức chế enzyme thực nghiệm.
Điều này có nghĩa là gì?
Nghiên cứu ung thư đang chạy ở tốc độ cao, tận dụng tất cả những tiến bộ công nghệ mà khoa học đã đạt được trong những năm gần đây. Nhưng điều đó có nghĩa là gì khi nghĩ đến việc chữa bệnh ung thư?
Dù có hay không sẽ có một cách chữa trị cho tất cả các loại ung thư hiện đang là vấn đề tranh luận gay gắt; mặc dù các nghiên cứu đầy hứa hẹn được xuất bản và bao phủ bởi các phương tiện truyền thông hầu như mỗi ngày, các loại ung thư khác nhau rất nhiều.
Điều này làm cho nó rất khó để nói rằng một cách tiếp cận mà làm việc cho một loại sẽ được thích nghi với tất cả.
Ngoài ra, trong khi có nhiều nghiên cứu mới nổi hứa hẹn hiệu quả hơn phương pháp điều trị, hầu hết các dự án này vẫn còn trong giai đoạn đầu của họ, đã tiến hành in vitro và in vivo thí nghiệm. Một số phương pháp điều trị tiềm năng vẫn còn một chặng đường dài để đi trước khi thử nghiệm lâm sàng ở bệnh nhân.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng ta nên mất tất cả hy vọng. Một số nhà nghiên cứu giải thích rằng những nỗ lực này sẽ làm cho chúng ta lạc quan; mặc dù chúng tôi có thể không ở giai đoạn mà chúng tôi có thể khẳng định rằng ung thư có thể dễ dàng bị loại trừ, kiến thức được cải tiến của chúng tôi và các công cụ chính xác hơn bao giờ hết giúp chúng tôi vượt qua trò chơi và cải thiện khả năng chiến đấu chống lại căn bệnh này.
